一日暮色刚起，北梁天牢来了两位访客。

狱卒打开一间狱房的牢门，抡起沉沉的锁链摔打在木门上，对里面的犯人高声吆喝：“起来！有人来看你了。”

那犯人下半身都埋在稻草下，上半身靠在一面墙上，满面油土看不清面貌，发丝散着不成髻。也不知他是睡着还是醒着，像是没听见那狱卒的话，一直合着双眼。这人就是前任刑部右侍郎乾贞。

自乾贞被押入大牢起，宁国雍每隔两三个月便会派不同的人来天牢“探望”乾贞。美其名曰是探望，实则是想撬开乾贞的嘴。正如年以梵所猜那般，乾贞手中的确握有宁国雍贪污卖官的把柄。宁国雍为让他将东西吐出来，先后派过不少人对其恩威并用，软硬兼施，却不曾从他口中扣出半字。最后实在对他无计可施，渐渐放任其不管，已近一年不再找他麻烦了。

乾贞半睡半醒之间听见有人进来，自以为又是宁国雍的人，更是不予理会。

来探望乾贞的二人一高一矮。高个那人一手拎着一张矮桌，另一只手提着个食盒，示意狱卒先行回避，推开门先请矮个那人进去，自己后进去。

高个那人将矮桌放在地上，搁下食盒静退到一侧。

矮个那人披着白袍斗篷，帽檐低低压住半张面容，只露出尖尖的下巴，话音轻轻浅浅：“乾大人受苦了。”

这人嗓音虽然低沉爽利，却是个女音。

宁国雍黔驴技穷，竟派个女子来劝他？乾贞心中想着，终于抬头看了她一眼。但也只是微微睁开眼瞥她一下，见她容貌掩盖着看不分明，便又合上了。

那女子掏出一块手帕放在桌上，接着伸出一双素手揭开食盒盖子，从中拿出一碟还在冒热气的鸡丝粥，提起勺子搅拌几下，直到冷热正宜才搁在矮桌上：“牢中不比外面，想必三餐不保，有素无荤。大人这么些年必吃坏了肠胃，不宜食用大鱼大肉，且先来碗清粥暖暖胃吧。”

地上满是肮脏又扎人的稻草，女子却不嫌弃，一撩衣摆跪坐在地上。她见乾贞不动，笑着请他：“这粥味道不错，大人不来尝尝吗？”

见乾贞仍旧没有搭理的意思，高个那人低声斥责道：“郡主亲自送饭，你这人别不识抬举！”

那女子抬起手，对高个男人道：“卫贤，不得无礼！”

郡主？全北梁从来只有一位郡主。乾贞猛地睁开眼，身子向前倾道：“你是瑾瑜郡主？”

那女子摘下兜帽，目光澄澄：“正是在下。”

乾贞见她相貌绝伦，又连连摇头：“乾某虽不认得郡主，但素知她面上有疤，口不能言，断不是你这个样子。休要蒙我！”

年之遥从怀中掏出一块黑亮的玉料令牌，撂在矮桌上：“不过易容之术罢了。大人不认得我，也该认得这令牌。”

乾贞从稻草中爬起身，扑到桌前拿起令牌仔细瞧看。黑玉发着幽暗的光，握在手中清清凉凉，背面纹虎，正面一个缺了一点的“淮”字。

这是北梁太祖皇帝御赐淮誉王的令牌，由一整块无暇黑玉所制，世间只此一块，无人能仿造。此牌不仅是淮誉王府的私牌，更是能号令十万淮誉军的兵符。太祖皇帝赐牌时曾说过，除非身死或永不再任职，否则此牌主人终生不得变更。因此这令牌至今唯有两任主人，一个是已故淮誉王年仁灏，另一个就是现任护国将军年以梵。令牌在手，她的身份断然错不了。

乾贞察觉到自己双手污浊不堪，将令牌恭恭敬敬地放回桌上，拿起一旁的白帕擦了擦手和脸，露出一张瘦削沧桑的面容。他两颊深深凹陷下去，双眼却向外突着，眼尾褶皱深深。

乾贞擦着面，心中疑惑。他与淮誉王府无甚交情，郡主为何要来探望他？

未等乾贞问她，年之遥便先开口为他解惑：“在下是来替大人洗刷冤屈的。”

乾贞握着帕子的手蓦地一紧。

年之遥，继续道：“如今我与乾大人有一个共同的敌人。我知道大人手中攥着宁国雍的把柄，如今淮誉王府正愁少个由头除掉他，所以来请大人助我们一臂之力。”

乾贞欲张口说话，却先涌上一阵咳嗽。年之遥见状从食盒中拎出一壶清酒，两盏瓷杯，倒满一杯递给他润喉。

乾贞润完嗓子，声音仍旧有些嘶哑：“郡主这话恐怕有假。淮誉王府素来不插手朝中事，因此不与人为敌，亦无人敢与你们为敌，何故非要置宁国雍于死地？”乾贞恐其中有诈，不敢轻信。

卫贤不满道：“郡主好心帮你，却被你摒弃成驴肝肺！”

年之遥也不怪他多疑，又替他满上一杯：“人心不古，大人小心些是对的。否则也活不到今时今日。”而后继续道：“宁国雍父子仗势欺人、戕害百姓。为一己私利扰乱朝纲，构陷忠臣。光是这些罪名就该人人得而诛之，这是场面话。我却还存有一个私心，我要扳倒宁国雍，要他吏部尚书的位子。”

乾贞闻言不禁笑她大言不惭：“郡主可知宁国雍身后的大树是谁？”那可是天底下最粗状的树啊！

年之遥不以为意地笑笑：“那大树外面看着结实，却早已内里中空。皇帝嘛！即便是他也有护不住的时候。”

乾贞看着她，话中藏着深意：“恕我直言，郡主是一个女子。”

年之遥知道他下句话要说什么，不甚在意地道：“女流之辈难堪大任云云。市井俗人信也就信了，大人若也如此鼠目寸光，就枉费淮誉王府的一片心意了。何况无论我是男是女，你面前也只有我这么一根稻草，抓住兴许还能搏一搏，抓不住便绝无翻身的希望。”

乾贞略一沉吟：“郡主此话不错。只是现在宁国雍惧怕我手中的把柄不敢动我父子二人的性命。若我贸然与淮誉王府合作，一旦失败便必死无疑。既然如此乾某又何必冒险？”他并非没有心动，只是一着不慎，便会性命不保。

他正衡量之际，听见年之遥嗤笑一声：“哈！乾贞，你真是白活这一遭！”

乾贞闻言抬头，见她目光冷嘲，眸光清冽：“若说从前你被人构陷，朝中之人趋炎附势，又碍于宁国雍势大，无人敢替你伸冤。你抱着一截浮木不敢出头，自保不争。我倒觉得你识势聪明。可如今我已伸出援手，你却仍旧踟躇惧怕。你连搏都不敢搏，毫无胆气。如何对得起枉死的一双父母，如何对得起发妻和刚成年的一对儿女？你就愿看着小儿子永远背负父亲的不白之冤，不能科举入仕，碌碌无为苟活一生？若是如此，你乾家的独苗留着也是辱没祖先罢了。”

这话如同当头一棒！苟活一生还是拼命一搏？在年之遥出现之前，乾贞只有前者一条路可走。如今两个选择摆在自己面前，乾贞握着酒杯道：“搏！”

搏！从前没得搏，如今要搏个清清白白！

年之遥就怕他，听他如此说，终于放下一口气：“只是毕竟扳倒宁国雍这事相较于淮誉王府，乾大人一家受益更多。因此乾大人还需还我一个人情。”

乾贞早有预料：“天下没有白捡的便宜。郡主说罢！”

“请大人平反后扶持七皇子上位。”年之遥道。

乾贞吃惊道：“淮誉王府也插手政局了吗？”

年之遥一面说，一面又从食盒里拿出两碟爽口小菜，抽出筷子放在粥碗上：“大人离朝多年，不知如今局势。眼下皇帝身患隐疾时日无多，三皇子江子成、七皇子江子铭各有建树、自有党羽，正是双龙夺珠之时。朝堂中人无论愿不愿意都不能独善其身，淮誉王府手握兵权，自不必说。我与哥哥思量过后，决定辅佐七皇子登皇位。”

乾贞只是略一思索，很快应道：“好！只要不做伤天害理，违背良心的事，我便应了！”反正早先他就看好七皇子是皇储的最佳人选。只可惜，他也最像咸康帝多疑无情，但这两点对于一个君主来说，未必不是好事。

年之遥为自己斟满一杯，举酒道：“好！之遥不日便为大人昭雪。”

乾贞碰杯道：“乾某在此静候佳音。”